Canonical, que, como la mayoría sabréis, es la empresa que está detrás de Ubuntu, se fundó en Marzo de 2004. Se trata de una empresa privada dedicada a la promoción del software libre financiada por Mark Shuttleworth, un empresario sudafricano que hizo fortuna al vender su empresa de seguridad informática a VeriSign en 1999.
En Abril de 2004 (fecha que también celebramos en su día) la gente de Canonical comenzó a gestar lo que hoy en día es Ubuntu. En esa época ya tenían claro que querían basarse en Debian, que publicarían una versión cada seis meses, e incluso el nombre que tendría su primera versión: Warty Warthog, o Jabalí Verrugoso, cuyo nombre procede de la frase hecha “warts and all” (”con verrugas y todo”) que quiere decir algo así como “incluyendo todas sus imperfecciones”.
Pero lo que no habían decidido, curiosamente, era el nombre que tendría la nueva distribución, motivo por el cuál utilizaban como dominio no-name-yet.com, dominio que actualmente redirige a la web de Canonical.
Como todos sabemos, el nombre elegido al final fue Ubuntu, que significa en zulú “Humanidad hacia otros”. Y es que el objetivo de Canonical era, como dice su eslogan, desarrollar el primer “Linux para seres humanos”.
Cuando Canonical publicó Warty Warthog, versión que también enviaron por correo gratuitamente, lo que ayudó a generar bastante buzz, esta cosechó excelentes críticas. Ya se adivinaba que sería una distro muy a tener en cuenta. Ubuntu apostaba por utilizar paquetes modernos (fue la primera en incluir GNOME 2.8, y ofrecía también, por ejemplo, el novedoso Firefox 0.9), pero sin perder un ápice de estabilidad, y por ofrecer al usuario una distro de una sencillez envidiable, pese a que en esos días todavía utilizaba un instalador de modo texto.
A algunos os sorprenderá que esta primera versión de Ubuntu utilizara como identificador 4.10, y es que, como muchos sabréis, la numeración de las versiones de Ubuntu obedece al esquema año.mes. Otro dato interesante, que también comentamos en Curiosidades sobre Ubuntu, es que los nombres de todas las versiones están compuestos siempre por un adjetivo y el nombre de un animal.
Lo que no será una sorpresa para la mayoría es que Ubuntu fue en su nacimiento hijo único, y no sería hasta un par de meses después cuando se anunciaría la intención de desarrollar Kubuntu, una distribución basada en Ubuntu con KDE como escritorio, proyecto que estaría liderado por Chris Halls, uno de los desarrolladores principales de OpenOffice.org. Pese a lo que pudiera parecer el nombre de Kubuntu no es sólo un simple juego de palabras resultante de añadir una K al nombre de Ubuntu, sino que la palabra Kubuntu significa “para la humanidad” en bemba, una lengua utilizada principalmente en Zambia. Casualmente, también significa “gratis” en kirundi, lengua utilizada en Burundi.
La primera versión de Kubuntu se lanzó junto a la segunda versión de Ubuntu: Hoary Hedgehog (5.04), el 8 de Abril de 2005. Para esas fechas Ubuntu ya llevaba meses siendo una de las distros más populares del mercado, desbancando a Mandrake, SuSE, MEPIS y Fedora; y Canonical había logrado convencer a varias distros de la idoneidad de usar Ubuntu como base.
Hoary Hedgehog ofrecía mejoras en el rendimiento, el soporte de portátiles y el aspecto gráfico, e introducía por primera vez el gestor de actualizaciones. También incluía GNOME 2.10.1, Firefox 1.0.2, OpenOffice.org 1.1.3 o X.org 6.8.2, que venía a sustituir a XFree86.
Seis meses después nacía Ubuntu 5.10 Breezy Badger, el 13 de octubre de 2005, que venía de la mano de la primera versión del Ubuntu destinado a las escuelas: Edubuntu. Junto a esta versión también estaba previsto que se lanzara Xubuntu, la versión de Ubuntu con Xfce como escritorio, pero la distribución no pudo terminarse a tiempo y, en cambio, se añadió un metapaquete con el mismo nombre a los repositorios que permitía instalar el escritorio.
Las principales novedades introducidas por Breezy Badger fueron la inclusión de la aplicación de Añadir/Eliminar programas y la integración con Launchpad para reportar bugs.
El 1 de Junio de 2006 se lanzaba Ubuntu Dapper Drake (Ubuntu 6.06), versión que tiene el honor de haber sido la primera LTS (Long Term Support) de Ubuntu, término que se utiliza para referirse a las versiones que reciben un mayor tiempo de soporte: concretamente, actualmente, tres años en los sistemas de escritorio y cinco en la versión orientada a servidores, mientras que las versiones no LTS reciben soporte durante año y medio.
Junto a Ubuntu Dapper Drake, ahora sí, se lanzó Xubuntu, proyecto liderado entonces por Jani Monoses, y actualmente por Cody A.W. Somerville.
Esta versión se retraso un par de meses, con objeto de pulir la release, e incluyó por primera vez el instalador gráfico Ubiquity; instalador que se podía lanzar desde el propio LiveCD. También fue la primera versión en hacer uso del tema Humanlooks, y la primera versión en la que el envío de Ship it incluía pegatinas 
Una curiosidad es que desde Dapper Drake los nombres de las versiones siguen un orden alfabético.
Volviendo al calendario marcado de publicar una versión en Abril y una en Octubre, Ubuntu Edgy Eft (Ubuntu 6.10) se lanzó cuatro meses después de la versión anterior, el 26 de Octubre de 2006. Incluía Gnome 2.16, Firefox 2.0, Evolution 2.8.0… y aplicaciones que hacían uso de Mono, como Tomboy o F-Spot.
Feisty Fawn, la sexta versión de Ubuntu, se lanzó el 19 de Abril de 2007. Es, probablemente, una de las releases que más han hicieron por atraer al gran público, gracias al trabajo por facilitar la instalación de códecs y drivers propietarios y a la inclusión de Compiz.
En Ubuntu Gutsy Gibbon, de Octubre de 2007, se dio un paso más allá utilizando Compiz Fusion por defecto y añadiendo el soporte de particiones NTFS gracias al controlador NTFS-3G. Otras novedades interesantes fueron la inclusión de Gnome 2.20, el cambio rápido entre usuarios, configuración dinámica de la pantalla, mejoras en el rendimiento, AppArmor incluido por defecto, y mejoras en el gestor de drivers privativos.
La segunda versión LTS de Ubuntu llegó el 24 de Abril de 2008. De nombre Hardy Heron, supuso la inclusión de características tan interesantes como el instalador de Ubuntu para Windows (Wubi) o el uso de PulseAudio por defecto. Este último causó más de un dolor de cabeza para algunos, como también lo hizo el uso de la beta de Firefox 3 por defecto.
Con Ubuntu Intrepid Ibex (Ubuntu 8.10), de Octubre de 2008, nos acercamos cada vez más a las versiones actuales. El cifrado de carpetas, soporte para redes 3G y un nuevo tema oscuro bastante preciosista fueron algunas de las novedades que nos dejó.
Y llegamos a Jaunty Jackalope, la versión actual, al menos hasta el 29 de octubre, cuando se lanzará Karmic Koala. Las novedades de esta versión como comentamos en su día consistían principalmente en tiempos de arranque mucho más cortos, soporte para el sistema de ficheros ext4, un nuevo sistema de notificaciones, mejoras en el soporte de varios monitores, nuevos temas, Gnome 2.26, kernel 2.6.28 y X.Org 1.6.
Sobre la última versión de Ubuntu, Karmic Koala, queda poco que decir a estas alturas. Ya hicimos hace poco un repaso visual a las novedades que traerá, de lo más interesantes, y ya es posible incluso pedir los CD gratuitamente vía Ship It.
Qué le depara el futuro a Ubuntu es algo que ninguno sabemos, pero sí es cierto que se presenta brillante con la tercera LTS, Lucid Lynx, que estará disponible en Abril de 2010, y con el nuevo sabor de Ubuntu basado en LXDE: Lubuntu.
