Cuanto tiempo seguira siendo habitable la Tierra

Los cálculos siempre parecen indicar que, a partir del momento presente, el Sol cambiará su luminosidad en un factor de 2 en los próximos cinco mil millones de años. En mil millones de años, la cantidad de radiación solar que llega a la Tierra aumentará en un 8 %. Aparentemente no es mucho, pero los estudios del clima mediante modelos indican que una décima de aumento porcentual de la radiación solar provoca un incremento de la temperatura global promedio de 0,2 grados Celsius. De ello se puede estimar que nuestro 8 % de incremento en la radiación solar provocará un aumento de 5 grados en la temperatura media en los próximos 300 millones de años. Esto significa que estamos hablando de una temperatura media global en invierno de 25 grados Celsius, y que habrá muy pocos lugares en los que exista nieve y hielo. La temperatura media del verano rozará los 30 grados Celsius.

Una reciente revisión de las variaciones a largo plazo del clima de los planetas interiores, realizada por Michael Rampino y Ken Caldeira, sugiere que la perspectiva a largo plazo pudiera ser muy sombría, si se tiene en cuenta el gas de dióxido de carbono de la atmósfera. En su artículo de 1994 en Annual Reviews of Astronomy and Astrophysics, consideran la sensibilidad a la temperatura de la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera. Cuando se incorpora esto a la ecuación, el leve incremento en la emisión solar podría convertirse en una temperatura media global que sobrepasa los 80 grados Celsius en los próximos mil quinientos millones de años. Debido al efecto invernadero, la evaporación de los océanos terrestres se mantendrá durante mil millones de años a partir de ahora, y solamente las bacterias termófilas (amantes del calor) hallarán confortable este ambiente.

Podemos suponer que millones de años antes de que esto ocurra la Tierra se habrá vuelto inhabitable. Las formas de vida más complejas que una bacteria existen solamente desde hace unos 600 millones de años, de modo que parece que estamos a medio camino de la «tercera edad». A mi parecer, este plazo es inconfortablemente breve, porque sugiere que en un período quizás tan corto como unos pocos cientos de millones de años, la vida en la Tierra será imposible.