Que es eso llamado petróleo.

Litro a litro, la gasolina sigue siendo uno de los productos más baratos que podemos encontrar en una gasolinera. Y eso a pesar de todos los pasos necesarios para conseguirla. Por subidas o bajadas los periódicos están de titulares sobre el precio del petróleo. En cambio se habla mucho menos de que es exactamente el petróleo y su relación con los productos que utilizamos.

Explicar cual es la composición del petróleo es como decir cuanto mide un ser humano. Depende de países, de la edad (geológica en el caso del petróleo), de variaciones individuales y de varios factores más. Simplificando mucho pueden describirse como filas de átomos de carbono unidas a un número variable de átomos de hidrogeno. En ocasiones, estas cadenas forman “lazos”, anillos de seis átomos formados por seis átomos de carbono muy valiosos para la fabricación de productos químicos.

Naturalmente, toda la gracia esta en los detalles. Variando el número de átomos de carbono, o sus enlaces, la molécula resultante es un gas, un líquido, o un producto semisólido como betún. Por esto el primer paso para aprovechar el petróleo es separar los distintos componentes. El método más habitual es la destilación fraccionada. Se basa en que los diferentes componentes tienen diferentes temperaturas de evaporación por lo que pueden separarse aplicando calor y enfriando los vapores de forma selectiva. Así se obtienen gases combustibles como propano o butano y líquidos como gasolinas o gasóleos. Sin las instalaciones adecuadas, un gran productor como Irán se ve obligado a importar cerca del 40% de la gasolina que utiliza.

Por otro lado, al ser una mezcla tan variada, los componentes mas valiosos están en diferentes proporciones. Esto ocasiona que se definan diferentes categorías según su origen, o su densidad. En general, a menor densidad, mayor proporción de cadenas cortas como las que forman la gasolina. Y, como consecuencia, el precio del barril de petróleo no es único y depende de esa composición. Por ejemplo, el petróleo de Arabia Saudita es más ligero y valioso que otros. Como ventaja añadida, para ellos, su coste de extracción es de unos ¡¡2 dólares!!! (cifras de 2007) por barril. Vendiéndolo por encima de 100 dólares esta claro que el porcentaje de beneficios es altísimo. En cambio, Canadá tiene unas reservas de petróleo casi tan grandes pero no suelen tenerse en cuenta al tratarse de petróleo muy pesado mas caro de extraer y mucho menos valioso en el mercado. Por no hablar del tremendo coste ecológico que ocasiona su extracción.

Pero con la demanda en constante aumento tampoco es cuestión de desperdiciarlo. Con más tecnología es posible sacar partido a los componentes menos valiosos. Para ello se utilizan varios procesos siendo el mas conocido el craqueo o “cracking” que consiste en rompen las moléculas de carbono en cadenas mas cortas y mas valiosas.

En definitiva, petróleo es una etiqueta muy general para varias mezclas de productos diferentes. Ahora que buscamos alternativas tal vez sea más fácil hacerlo uno a uno. No solo vehículos eléctricos sobre las calles. Los fabricantes de hormigón ya han propuesto utilizarlo masivamente en las carreteras en lugar del asfalto. Un poco menos de petróleo para importar y una ayuda al sector ahora que la construcción esta en caída libre.