Son programas indeseables que ingresan al equipo de cómputo para destruir, robar y manipular la información o los recursos de éste. Tienen a veces un aspecto de mera travesura, pero buscan un perjuicio real con impacto económico. Sus antecedentes se remontan a 1959, cuando tres programadores de los laboratorios de BELL Computer crearon el programa CoreWar, consistente en el diseño de instrucciones que consumieran mas rápidamente la memoria del sistema.
En 1982 un adolescente de quince años llamado Rich Skrenta escribió el programa Ekl Cloner, que se convirtió en el primer virus informático de la historia. Se podía propagar con facilidad. a otras computadoras, a través de disquetes que lo copiaban al disco duro. Este virus sólo se propagaba en computadoras con el sistema Apple II, y su función era básicamente sorprender a los usuarios: Skrenta copiaba videojuegos que repartía entre sus amigos. Una vez infectado el disco duro, el programa contaba el número de arranques. Después del arranque número 50, aparecía en el monitor el siguiente poema:
Ekl Cloner: el programa con personalidad
Se meterá en todos tus discos
Se infiltrará en tus chips
¡Es cloner!
Se pegará a ti como adhesivo
Modificará también tu memoria RAM
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