En los tiempos que corren es bastante habitual comprarse un reproductor portátil de música, normalmente un mp3 o mp4, lo cual nos coloca en una situación cuando menos curiosa y es que la mayoría de la gente sabe perfectamente que un mp3 es un archivo de audio, pero no sucede lo mismo cuando nos referimos al mp4, exactamente ¿Qué es un mp4? ¿Cuales son las diferencias entre estos dos formatos?
Intentaremos aquí y ahora ver que son exactamente y en que se diferencian estos dos formatos tan popularizados a día de hoy.
Indaguemos primero en el más popular de los dos.
El mp3 es desarrollado por el instituto alemán Fraunhofer que junto con Thomson Multimedia controlan la mayoría de patentes de este formato. Estamos ante un sistema de archivos patentado y licenciado, en el cual se cobran royalties cada vez que hay ánimo de lucro en su uso.
El sistema comenzó a desarrollarse en 1986 y en 1992 la Moving Pictures Expert Group (MPEG) aprobó su desarrollo e incluyó el formato como estándard en el formato <>MPEG-1 bajo la denominación MPEG-1 Audio Layer III, posteriormente sería ampliado para incorporarse en la versión 2.
La explicación más sencilla pasa porque el mp3 se comprime eliminando frecuencias de sonido que no son perceptibles por el oido humano, así podemos comprimir un CD con una relación 11:1, donde un archivo en wav de unos 50 MB pasaría a ocupar menos de 5 MB manteniendo una calidad media/alta con la compresión que suelen llevar la mayoría de programas por defecto, 128 kbps a 44,100 Khz.
Como culturilla y teniendo en cuenta la relación entre el audio y el vídeo comentar que hubo un intento de desarrollo de MPEG-3 que en principio iba a ir destinado a televisión de alta resolución, pero este fué deshechado porque el MPEG-2 seguía teniendo un desarrollo superior.
En ese momento es cuando se da el salto al MPEG-4, año 1998, éste nuevo desarrollo viene más orientado a la distribución vía web, videoconferencia, cd y difusión de televisión. Parte de la culpa del éxito de este formato la tiene Apple al haberlo incluido en el desarrollo de QuickTime; los formatos más conocidos que usan MPEG-4 son el mov de QuickTime y los avi, generalmente Divx o Xvid.
Y llegamos al MP4, Apple también influye en la popularización del mp4 mediante la extensión mp4a incuida iTunes e iPod, para diferenciarla de MPEG-4. MPEG-4 es vídeo con o sin audio mientras que MP4 puede ser audio, vídeo y audio o solo vídeo, además de soportar imágenes. Ambas extensiones pueden ser intercambiadas sin problemas, renombrar un mp4a como mp4 o viceversa.
El formato MP4 soporta audio mp3, ACC y Apple Lossless, imágenes jpg y png, vídeo MPEG, MPEG-4 y subtítulos BT y XMT. El ratio de compresión es de 16:1 y son archivos autoejecutables con lo cual un archivo de audio en mp4 viene a ocupar más o menos lo mismo que un mp3 por tener que incluir el reproductor.
La mayor confusión que se nos puede presentar ante ambos formatos viene acompañada de los reproductores, cuando se desarrolla el reproductor para mp4 se decide llamarlo igual que al formato en un intento de posicionarse jerárquicamente por encima del mp3. Si uno ve Reproductor mp3 y Reproductor mp4 tiende a pensar que el segundo es superior técnicamente al primero, cuando esto en realidad no es así, por lo que hemos visto hasta ahora podemos deducir que son dos cosas distintas y diferenciadas aunque tengan algunos puntos en común.
Resumiendo:
- El mp3 es audio comprimido con calidad de CD.
- El mp4 es un formato contenedor.
- El mp4 ofrece mayor ratio de compresión.
- El mp4 además puede ser vídeo o imágenes.
El mp4 es sin duda un formato más potente por capacidad y posibilidades, si bien a la hora de comprar un reproductor mp3 o mp4 debemos prestar especial atención a las características técnicas del aparato y a los formatos de reproducción soportados ya que hay reproductores mp3 que reproducen 
vídeo pero no tiene que ser necesariamente mp4 y es bastante posible que nos lo intenten vender como tal. Por el contrario un reproductor mp4 si debería servirnos para reproducir nuestros mp3, sin problemas ya que a priori es un formato compatible y soportado.
Esto es, aunque no lo parezca, un resumen. Con esto simplemente intentamos conocer un poco más sobre estos formatos, en los enlaces que hay a lo largo del artículo se puede acceder a información más detallada sobre varios aspectos de algunos de los formatos comentados. En cualquier caso para más información recomendaría buscar en sitios especializados o en wikis ya que usar buscadores puede convertirse en una tortura en cuanto a que la mayoría de resultados suelen ser de sitios de venta de productos o páginas de descargas.
Visto en: blog.faqoff.org
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