Un byte no siempre es un byte

A todos nos ha pasado: te compras un disco duro de 500 GB y cuando lo pinchas en tu PC resulta que te aparecen sólo 465 GB. ¿Te han estafado? Una reciente y genial tira cómica de XKCD ironizaba sobre el tema:

Lo cierto es que los fabricantes conocen muy bien su oficio, y se aprovechan de la confusión existente en el mercado de las “magnitudes tecnológicas” para vender más. En la Wikipedia explican de una forma fantástica lo que ocurre:

Para los fabricantes: 1 Gigabyte = 10^9 = 1.000.000.000 bytes
Para los usuarios: 1 Gigabyte = 2^30 = 1.073.741.824 bytes

Es decir, que mientras que los usuarios usamos potencias de 2 (base 2) para referirnos a las unidades informáticas (kB es 2^10, MB es 2^20, GB es 2^30), los fabricantes usan el sistema internacional tradicional en el que los prefijos funcionan en base 10, es decir: kilo es 10^3, mega es 10^6 y giga es 10^9. Lo malo de todo esto es que cuanto mayor es la capacidad del disco duro, mayor es la diferencia de lo que el fabricante publicita y lo que Windows u otro SO nos dice que tenemos.

En un disco duro de 250 GB -> Windows nos dirá que tenemos disponibles 232,83 GB.
En un disco duro de 500 GB -> Windows nos dirá que tenemos disponibles 465 GB.

Para empeorar aún más las cosas aparecieron unidades que trataban de solucionar el problema y que pocos fabricantes usan de forma honesta. De hecho, los usuarios apenas conocen los kibibytes, mibibytes, gibibytes, etc, que forman parte de las magnitudes establecidas por la International Electrotechnical Comission en 2000, y que tratan de respetar las magnitudes en base 2, pero que no hacen más que confundir más a todos.

Con lo cual nos encontramos con las protestas airadas de muchos usuarios que por desconocimiento del mercado actual se quejan de que los fabricantes les engañan cuando compran sus unidades de almacenamiento. Lo cierto es que yo no le llamaría engaño a esto: los fabricantes no mienten: cuentan la verdad a su manera. Y dudo que la cosa cambie a corto plazo, así que lo mejor es que los usuarios se den cuenta de que una vez más en el mundo tecnológico, la picaresca está a la orden del día.